Pour les besoins de la base de données, et selon une longue tradition, le terme ‘presse à main’ est réservé aux presses à imprimer à plat dotées d’un plateau horizontal actionné manuellement en tirant ou en poussant un levier pour presser la ‘platine’ contre le papier qui est en contact avec le text et images encrées reposant sur le ‘marbre’. Ces presses ont été utilisées depuis l’époque de Gutenberg jusqu’au début du XXe siècle. D’autres noms sont souvent utilisés pour désigner des types particuliers de presses à bras – la ‘presse en bois’, par exemple, et la ‘presse à bras en fer’ telle que la Washington, la Columbian, l’Albion, la Stanhope et d’autres – mais ‘presse à bras’ est le terme le plus général et sera donc utilisé ici pour les machines incluses dans la base de données.
D’un point de vue technique et opérationnel, les presses à bras sont des châssis verticaux contenant une ‘platine’ horizontale actionnée par un long ‘barreau’, et un ‘marbre’ (on dit aussi le lit de la presse) qui porte la ‘forme’ d’impression (le texte et/ou les images à imprimer). Pour réaliser une impression, la forme est encrée, une feuille de papier est placée dessus et le marbre est glissé sous la platine. Une fois l’impression réalisée, le marbre est retiré du plateau, la feuille imprimée est enlevée et la forme est encrée à la main de nouveau, prête à recevoir une nouvelle feuille à imprimer.
En décembre 2023, la Worldwide hand press database recense plus de 2 230 presses à bras telles que définies ci-dessus et situées en Amérique, en Europe et dans d’autres régions du monde.
Il est important de noter que le terme ‘presse à bras’ utilisé ici ne couvre pas tous les types de presses d’imprimerie à fonctionnement manuel. De nombreux autres types de presses manuelles, plus sophistiquées que la simple presse à main, existent depuis le XIXe siècle : les presses à platine actionnées par les pieds du pressier ou par un système d’entraînement mécanique, les presses à platine qui se posent sur une table et qui sont actionnées à la main (dites ‘presses à poing’) et les presses à cylindre qui sont le plus souvent actionnées par un système d’entraînement interne, mais qui peuvent également être utilisées comme presses à épreuve actionnées manuellement. Ces presses méritent à elles seules un inventaire des exemplaires survivants et n’ont donc pas été incluses dans la base de données mondiale sur les presses manuelles.
Il convient également de noter qu’un autre historien des techniques d’impression est en train de constituer une base de données de toutes les presses à bras en bois existant dans le monde, qui comprend à la fois des originaux et des reproductions modernes. La Worldwide hand press database contains ne contient que quelques presses en bois, la quasi-totalité des presses qu’elle recense étant fabriquées entièrement ou principalement en fer.
Robert Oldham
Printing Technology Historian
Turrialba, Costa Rica